Voltaire

François-Marie Arouet, dit Voltaire, né le 21 novembre 1694 à Paris où il meurt le , est un écrivain, philosophe, dramaturge, poète et encyclopédiste français qui a marqué le .

Figure majeure de la philosophie des Lumières, anglomane, féru d'arts et de sciences, Voltaire marque son époque par sa production littéraire et ses engagements politiques. Son influence est décisive sur les classes fortunées libérales avant la Révolution française et pendant le début du .

Anticlérical mais déiste, il dénonce dans son ''Dictionnaire philosophique'' le fanatisme religieux de son époque. Sur le plan politique, il est en faveur d’une monarchie modérée et libérale, éclairée par les « philosophes ». Mettant sa notoriété au service des victimes de l’intolérance religieuse ou de l’arbitraire, il prend position dans des affaires qu’il a rendues célèbres : Jean Calas, Pierre-Paul Sirven, le chevalier de La Barre et le comte de Lally.

Sa production théâtrale, ses longs poèmes épiques, telle ''La Henriade'', ses œuvres historiques et surtout pamphlétaires font de lui l’un des écrivains français les plus connus au . Son œuvre comprend aussi des contes, notamment ''Candide ou l'Optimisme'', des ''Lettres philosophiques'', le ''Dictionnaire philosophique'' et une correspondance monumentale dont nous connaissons plus de quinze mille lettres sur un total parfois estimé à quarante mille.

Titulaire pendant quelques années d'une charge officielle d'historiographe du roi, il a publié ''Le Siècle de Louis XIV'', ''Le Siècle de Louis XV'' et l'''Essai sur les mœurs'', ouvrages considérés comme les premiers essais historiques modernes. Sa ''Philosophie de l'histoire'' fait de lui le précurseur du déterminisme historique au , puis de l'histoire culturelle au .

Tout au long de sa vie, Voltaire fréquente les ''Grands'' et courtise les monarques, sans dissimuler son dédain pour les classes populaires, mais il est aussi en butte aux interventions du pouvoir, ce qui le fera emprisonner à la Bastille et le pousse à l’exil en Angleterre. En 1749, après la mort d’Émilie du Châtelet, avec laquelle il a entretenu une liaison houleuse pendant quinze ans, il part pour la cour de Prusse mais, déçu dans ses espoirs de jouer un grand rôle auprès de Frédéric II à Berlin, il se brouille avec lui après trois ans et quitte Berlin en 1753. Il se réfugie un peu plus tard aux Délices, près de Genève, avant d’acquérir en 1759 un domaine à Ferney, sur la frontière franco-genevoise. Il ne retourne à Paris qu’en 1778, ovationné par ses partisans après une absence de près de vingt-huit ans. Il y meurt à .

Voltaire aime le confort, les plaisirs de la table et de la conversation qu’il considère, avec le théâtre, comme l’une des formes les plus abouties de la vie en société. Il acquiert une fortune considérable dans des opérations spéculatives, surtout la vente d'armes, et dans la vente de ses ouvrages, ce qui lui permet de s’installer en 1759 au château de Ferney et d'y vivre sur un grand pied, tenant table et porte ouvertes. Le pèlerinage à Ferney fait partie en 1770-1775 du périple de formation des classes supérieures européennes sympathisant avec le parti philosophique. Investissant ses capitaux, il fait du village misérable de Ferney une petite ville prospère. Généreux, d'humeur gaie, il est néanmoins chicanier et parfois féroce et mesquin avec ses adversaires comme Jean-Jacques Rousseau, Crébillon ou Lefranc de Pompignan.

La Révolution française voit en lui comme en Rousseau un précurseur, si bien qu'il entre au Panthéon en 1791, le deuxième après Mirabeau. À cette même période, sur l'initiative du marquis de Villette qui l'hébergeait, le « quai des Théatins » où l'écrivain habitait à Paris au moment de sa mort sera baptisé « quai Voltaire ». Célébré par la (dès 1870, à Paris, un boulevard, une impasse et une place portent son nom), il a nourri, au , les passions antagonistes des adversaires et des défenseurs de la laïcité de l’État et de l’école publique, et, au-delà, de l’esprit des Lumières. Informations fournies par Wikipedia